Calatevi per una volta nei panni del gatto di casa: intervista a uno sviluppatore di giochi svizzero

Qualcosa di molto insolito è nato come progetto di ricerca in un'università svizzera. Si tratta di un simulatore di gatti - sì, proprio così. Si entra nella prospettiva di un gatto di casa e si devono fare varie cose che i gatti di casa fanno nella vita di tutti i giorni, come lanciare le cose dal tavolo o sedersi nelle scatole di cartone per guadagnare punti bonus. Abbiamo parlato con la designer del gioco Janina Woods. 

Janina, ha studiato game design presso lo ZHDK e si è specializzata sempre più nella VR come sviluppatrice di giochi a partire dai primi occhiali Oculus (DK1). In quel periodo ha anche fondato uno studio VR/AR chiamato "Ateo" e ha collaborato per alcuni anni con uno spin-off dell'ETH chiamato "Inspacion", che sviluppa strumenti VR nel settore B2B. Cosa l'ha spinta a sviluppare strumenti e giochi per la realtà virtuale in una fase iniziale?

La realtà virtuale mi ha affascinato fin dall'inizio perché è un mezzo completamente nuovo. È un po' come essere presenti fin dall'inizio - girare video colorati per la prima volta quando è stata inventata la pellicola a colori. Tutto nuovo, niente di ancora esplorato, tutto super eccitante. Certo, oggi la tecnologia è più consolidata, ma ogni anno escono nuovi hardware e si scoprono nuove tecniche. Per esempio, il simulatore di gatti, che offre al giocatore una prospettiva completamente nuova.

Janina Woods ha studiato all'Università delle Arti di Zurigo e sviluppa applicazioni e contenuti interattivi per aziende ed espositori.

Ho potuto provare alcune scene della prima simulazione di animali domestici al mondo, "SimbaVR", all'ultimo "Ludicious" quasi sotto embargo. Nella simulazione si è davvero nei panni di un gatto. La particolarità è che si deve camminare nel mondo virtuale di una casa per portare a termine determinati compiti. E la prospettiva dal punto di vista del gatto funziona molto bene: lo sapete da applicazioni come "Ikea VR Experience", dove si può assumere la prospettiva di un bambino, cosa che trovo molto bella, per avere un'idea di come i nuovi mobili influenzano i bambini. Come siete arrivati a un simulatore di gatti? 

Tutto è iniziato come un esperimento per studiare il comportamento dei leoni in un branco. Come avete correttamente riconosciuto, la VR ci offre la possibilità di calarci in ruoli completamente nuovi. Nei giochi, ad esempio, si può già andare in giro come un gigante o un topolino. Allora perché non come leone? Sono molto interessato alle applicazioni "serie" della VR, come i "Serious Games for Rehabilitation": il simulatore di gatti ci è venuto in mente più per caso che per altro. Dato che ora lavoriamo tutti in un ufficio domestico, è emerso che l'esperimento era adattissimo anche per simulare il gatto di casa.

Ci parli del contenuto del gioco e dei compiti principali del gatto di casa virtuale. 

In fondo, il simulatore di gatti è ancora una ricreazione e un'esplorazione del comportamento dei gatti, ora semplicemente al chiuso anziché nella savana. In qualità di game designer, non ho potuto fare a meno di aggiungere elementi di gioco all'intero progetto. Questi motivano il giocatore a recitare il comportamento del gatto. Più ci si comporta accuratamente come un gatto, più punti si ottengono. Ad esempio, si devono lanciare oggetti da un tavolo o nascondersi in una scatola di cartone. Poiché siete così piccoli, la scatola sembra una casetta. È più facile capire perché al gatto piace sedersi lì dentro. Naturalmente, si ottengono punti bonus se si seguono anche i modelli di comportamento nascosti del gatto. Ad esempio, non c'è alcun suggerimento per graffiare il divano, ma farlo comunque dà molti punti. Ma il tutto può essere utile anche per il proprio gatto. Vogliamo che sia possibile ricreare la propria casa nel simulatore di gatti. In questo modo, i giocatori potranno forse rendersi conto che nell'appartamento c'è poco posto interessante per il proprio gatto e quindi dare all'animale più varietà con nuovi giochi nella vita reale.

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Torniamo alla prospettiva del gatto nella realtà virtuale: la prospettiva a quattro zampe funziona incredibilmente bene grazie al rilevamento del movimento (sensori giroscopici e telecamera) sulle cuffie, anche se le zampe non vengono rilevate direttamente da un sistema di tracciamento sui comuni sistemi domestici. Gli elementi striscianti sono stati usati sorprendentemente poco nei giochi VR finora. Perché avete scelto proprio questa prospettiva? Può essere un po' faticoso alla lunga?

Questa prospettiva permanente contribuisce naturalmente all'immersione. Tuttavia, al momento sto testando il gioco solo con una coperta sul pavimento per proteggere le ginocchia. Probabilmente consiglieremo di indossare delle ginocchiere. Tuttavia, i gatti si sdraiano spesso o si siedono a guardare fuori dalla finestra. Questo toglie un po' di tensione alle ginocchia.

Nel frattempo, ho avuto l'opportunità di testare "Simba VR" su altre cuffie VR. Tra l'altro, l'ho testato sugli occhiali VR high-tech Pimax 8KX, con due display 4K e un campo visivo molto più ampio di 200 gradi. Mi sono reso conto che i gatti hanno un campo visivo molto più ampio: Gli esseri umani possono vedere circa 180 gradi contemporaneamente con gli occhi, ma i gatti possono vedere da 200 a 220 gradi senza dover muovere la testa. Come pensate di poterlo rendere più reale in modo che io, come umano, possa vedere circa 20 gradi in più?

Stiamo testando diversi effetti fisheye per avvicinarci il più possibile a questo campo visivo. Tuttavia, il comfort del giocatore è sempre la nostra prima priorità. Per noi è più importante, che si possa giocare al simulatore più a lungo e per questo probabilmente sacrificheremo qualche grado. Nel simulatore di leoni, invece, dove si tratta principalmente di ricerca, il campo visivo è simulato in modo più accurato. Onestamente, quando si gioca in questo modo per un periodo di tempo più lungo, la prospettiva sembra davvero ristretta.

Le nocche della valvola consentono di strisciare e graffiare con precisione nel simulatore di gatti "Simba VR".

Ci sono già piani di collaborazione con le arene VR svizzere, in cui sarà possibile il tracciamento completo del corpo con più sensori su gambe e braccia? HTC ha appena lanciato un Tracker facciale è stato rilasciato. Con questo accessorio, gli utenti possono trasferire le loro espressioni facciali in VR. Questo potrebbe aprire nuove possibilità per le guerre di territorio in cooperazione.

Il simulatore è molto adatto al multiplayer. Abbiamo già simulato il branco di leoni (che sembrava molto divertente dall'esterno), quindi perché non alcuni gatti che si incontrano in giardino? In questo caso, però, ci si chiede come possa essere il multiplayer. I leoni cooperano, ma i gatti domestici sono più solitari. Dato che non ci si può muovere così velocemente in ginocchio, sarebbe meglio avere obiettivi di gioco più lenti e cooperativi... Ma i gatti, come spesso accade, mettono i bastoni tra le ruote.  Naturalmente, è molto divertente ringhiare gli altri giocatori, quindi wCi stiamo lavorando, ma l'obiettivo principale è il giocatore singolo.

Il Facial Tracker per HTC Vive consente 38 movimenti facciali. (Screenshot: Mike VRO/Twitter)

Le sensibili zampe del gatto sono anche responsabili della regolazione della temperatura e della percezione di vibrazioni, dolore e altri stimoli. Con le Valve Knuckles l'indice delle valvole Posso anche eseguire movimenti ad artiglio, soprattutto perché le dita sono tracciate sul lato inferiore. Nei giorni scorsi, Sony ha già rilasciato il suo controller VR per il PSVR 2. rivelato. Avete già ricevuto il kit per sviluppatori del PSVR 2 e vedete nuove possibilità?

Per prima cosa abbiamo testato il tutto in laboratorio con controller personalizzati, che hanno funzionato bene per gli esperimenti scientifici, ma che ovviamente non funzionano più per il simulatore come gioco. Dato che si cammina con le pendenze sul terreno, i controller più piccoli con un migliore tracciamento delle dita, come il nuovo controller PSVR 2, sono ovviamente l'ideale. In questo modo è possibile eseguire molto meglio azioni come il grattamento. Ma anche il feedback aptico quando si appoggia la mano/la zampa su un foglio di alluminio freddo, ad esempio, è molto prezioso. Solo così si può capire davvero cosa succede all'interno del gatto, e questo è l'obiettivo della simulazione. Testiamo sempre nuovi controller come il PSVR 2 e altri il più rapidamente possibile.

Quando verrà rilasciato "Simba VR" per Oculus Quest 2 e per tutte le attuali cuffie VR per PC? 

 Siamo ancora nel bel mezzo dello sviluppo. Soprattutto l'editor di stanze e la progettazione del gameplay sono purtroppo ancora lontani dall'essere completati. Speriamo di poter rilasciare il simulatore all'inizio del 2022 e attualmente puntiamo al 22 febbraio. (Il 22 febbraio è il "Neko no Hi", il giorno dei gatti in Giappone).

Quindi ci vorrà ancora un po' di tempo prima che "Simba VR" venga rilasciato. Anche i colleghi di Games.ch hanno letto la nostra intervista. Registrato - grazie mille! Per colmare il divario, il portale svizzero di giochi per gli appassionati di gatti un'intera collezione di giochi in cui i nostri popolari amici a quattro zampe assumono ruoli di primo e secondo piano.