Trattamento dell'aracnofobia attraverso la realtà aumentata

L'aracnofobia è ciò che gli esperti chiamano la paura dei ragni. In collaborazione con alcuni partner, i ricercatori del Fraunhofer stanno sviluppando un sistema di terapia digitale che consentirà il trattamento nell'ambiente domestico utilizzando l'AR e darà alle persone colpite un maggiore senso di sicurezza. Un dimostratore del sistema sarà in mostra dal 12 al 15 novembre presso l'Istituto di ricerca di Fraunhofer. Medica a Düsseldorf.

Ne soffre circa il 3,5-6,1% della popolazione: La paura dei ragni. Finora questa fobia è stata trattata con l'aiuto della terapia del confronto. Il problema: il 60-80% dei ragni fobici non viene nemmeno trattato a causa della mancanza di cure disponibili. In questo Paese non esistono ragni pericolosi per l'uomo. Tuttavia, molte persone vanno in panico alla vista di queste creature a otto zampe. Il loro corpo reagisce con palpitazioni, tremori, vertigini, sudorazione o mancanza di respiro.

Nel progetto "DigiPhobia", i ricercatori dell'Istituto Fraunhofer per l'ingegneria biomedica IBMT stanno collaborando con Promotion Software GmbH, l'Università del Saarland e l'Ospedale universitario del Saarland per contrastare questi problemi. Stanno sviluppando un nuovo tipo di sistema terapeutico digitale che consentirà la terapia di esposizione nell'ambiente domestico.

Il confronto con l'oggetto ansiogeno nella realtà virtuale ha lo scopo di rendere più facile per i pazienti affrontare le proprie paure e abbassare la soglia di inibizione per iniziare il trattamento. Il sistema è costituito da un ambiente terapeutico digitale, da sensori indossabili e da occhiali per i dati, più precisamente occhiali per la realtà aumentata.

Terapia del confronto in realtà virtuale

"Trasferiamo la terapia di confronto reale nel sistema di gioco digitale che funziona sugli occhiali di dati. Tutti gli esercizi sono mappati digitalmente. La persona fobica può risolvere i vari compiti, come catturare un ragno con un bicchiere e una cartolina o punzecchiare un animale strisciante nella realtà virtuale", spiega il dottor Frank Ihmig, scienziato del Fraunhofer IBMT, descrivendo l'approccio terapeutico.

Ihmig e il suo team stanno realizzando il software di gestione della terapia e il sistema di controllo del biofeedback. Quest'ultimo consiste in sensori indossabili che misurano i parametri vitali del paziente, come la variabilità della frequenza cardiaca, la conduttività cutanea e la frequenza respiratoria durante una sessione.

Calcolo della risposta fisiologica alla paura con un algoritmo di apprendimento automatico

Dai parametri misurati si possono estrarre caratteristiche che rappresentano lo stress emotivo. I ricercatori utilizzano queste caratteristiche dello stress per addestrare un algoritmo di apprendimento automatico. "Usiamo l'algoritmo di apprendimento per ricavare la risposta fisiologica all'ansia del paziente e cercare di determinare l'intensità dell'ansia. Oltre alla percezione soggettiva del ragnetto fobico, questo fornisce una misura oggettiva della sua risposta alla paura.

Questa misurazione calcolata viene riportata nel gioco digitale. Questo ci permette di personalizzare la terapia in base alle esigenze del paziente", spiega Ihmig, illustrando il funzionamento dell'innovativo trattamento. Gli elementi del gioco, come le dimensioni, il numero e la distanza dei ragni, nonché il comportamento di movimento delle creature a otto zampe, possono essere regolati dinamicamente.

I ricercatori del Fraunhofer utilizzano elettrodi adesivi per misurare l'ECG e la conduttività della pelle, mentre la respirazione viene monitorata mediante una fascia toracica con un sensore piezoelettrico. I segnali misurati vengono trasmessi in modalità wireless via Bluetooth al software di gestione della terapia. Tutti i dati delle sessioni e il corso della terapia vengono archiviati nel database e messi a disposizione di terapisti e ricercatori clinici per l'analisi.

Efficacia da determinare in uno studio clinico

Nella primavera del 2019 inizierà uno studio di validazione per valutare l'efficacia della terapia digitale. Approcci simili che utilizzano occhiali per la realtà virtuale (VR) hanno dimostrato che questa forma di terapia può ottenere buoni risultati. I risultati delle analisi dovrebbero gettare le basi per ulteriori concetti di trattamento. È ipotizzabile, ad esempio, che la terapia possa essere trasferita ad altre fobie, come la paura dei serpenti o degli scarafaggi. "Speriamo che i risultati dello studio clinico aprano nuove prospettive per il trattamento dei pazienti affetti da fobie specifiche", afferma il ricercatore.

I risultati costituiscono anche la base per lo sviluppo di una valigetta di sistema che contiene il set terapeutico completo. "L'obiettivo a lungo termine è che i pazienti possano prendere in prestito la valigetta dagli studi medici o dai negozi di forniture mediche e svolgere sessioni ed esercizi individuali a casa", afferma Ihmig. Il ricercatore e il suo team presenteranno il sistema di biofeedback dal 12 al 15 novembre alla fiera Medica di Düsseldorf, presso lo stand congiunto del Fraunhofer nel padiglione 10, stand G05/H04.

Fonte: Istituto PM Fraunhofer