Come la mano protesica si fonde con il corpo

Un team internazionale di ricercatori guidati dall'EPF di Losanna (EPFL) dimostra che i portatori di protesi possono percepire la mano artificiale come se fosse la propria, utilizzando un trucco in cui la VR gioca un ruolo importante.

La percezione della mano perduta e quella della protesi artificiale a volte non coincidono. Spesso le persone colpite continuano a percepire la mano perduta come una mano fantasma, ma sembra più piccola della protesi. Inoltre, chi indossa la protesi non riceve alcun feedback sensoriale quando la mano artificiale tocca qualcosa.

Le protesi di oggi sono difficili da usare perché non hanno un feedback sotto forma di pressione di pulsanti. Il paziente deve osservare costantemente la sua mano quando la usa per afferrare, ad esempio, in modo che faccia esattamente ciò che deve fare. "Il cervello normalmente utilizza le impressioni sensoriali che gli vengono trasmesse per capire cosa appartiene al corpo e cosa no", spiega Giulio Rognini, del Laboratorio di Neuroprotesi Cognitiva dell'EPFL. "Ora abbiamo dimostrato che la combinazione di impressioni visive e tattili può ingannare il cervello facendogli credere che la mano artificiale, che in realtà non fa parte del corpo, sia quella del corpo stesso". Il rapporto è pubblicato sul Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry.

Vedere da solo non basta

"Vedere per credere", cioè vedere la protesi come parte del corpo e quindi sentirla come tale, spesso non è sufficiente, ha scritto l'EPFL in un comunicato di lunedì sera. I ricercatori si sono quindi affidati a due sensi: vedere e sentire. Per farlo, hanno combinato la realtà virtuale con uno stimolo tattile.

In due amputati di mano, hanno stimolato le terminazioni nervose nel moncone in modo che i soggetti sperimentali avessero la sensazione di essere toccati sulla punta dell'indice della loro mano fantasma. Allo stesso tempo, i due soggetti indossavano anche occhiali VR attraverso i quali vedevano il dito indice della protesi illuminarsi ogni volta che lo toccavano. La combinazione di immagine e senso del tatto artificiale ha fatto sì che l'amputato avesse la sensazione che la mano artificiale fosse la sua.

La mano fantasma cresce nella protesi

Entrambi gli utilizzatori di protesi hanno dichiarato di sentire la protesi come parte del proprio corpo. Inoltre, è emerso che la loro mano fantasma si era allungata nella protesi "più grande", secondo la loro percezione.

"L'impostazione è indossabile e un giorno potrebbe essere utilizzata come terapia per aiutare i pazienti a incorporare in modo permanente la loro protesi", ha detto l'autore dello studio Giulio Rognini dell'EPFL.

A lungo termine, le conoscenze acquisite potrebbero portare a una terapia che dia permanentemente ai portatori di protesi la sensazione di utilizzare praticamente i propri arti. Ciò significherebbe un livello di qualità della vita completamente nuovo.

Fonte: Comunicato stampa, Suedostschweiz