VR al posto dell'anestesia

La realtà virtuale viene già utilizzata nel Regno Unito per le operazioni chirurgiche, per ridurre il dolore e i postumi. Cosa rende la VR migliore dell'anestesia convenzionale?

Nel Regno Unito, gli occhiali VR sono sempre più utilizzati negli ospedali, negli ospizi e nelle case di cura. La tecnologia immersiva aiuta le persone a superare operazioni dolorose e sembra stia lentamente superando gli anestetici convenzionali, che hanno molti effetti collaterali pericolosi.

74enne si sottopone a un intervento al ginocchio in realtà virtuale

È quasi un miracolo: Ian McDonough, 74 anni, ha rinunciato a un'anestesia generale convenzionale durante la sua operazione al ginocchio. I medici gli hanno invece somministrato un blocco nervoso e gli hanno applicato degli occhiali VR. Durante l'operazione, McDonough ha assistito a un'esecuzione dal vivo della nota canzone dei Queen Bohemian Rhapsody in realtà virtuale.

Cinque anni prima, l'altro ginocchio di McDonough era stato operato in anestesia generale. L'intervento in realtà virtuale è molto più piacevole e ci si riprende molto più velocemente, dice. Questa esperienza lo ha distratto da tutto. Ha detto di aver sentito solo una sensazione di trazione. "La consiglierei sicuramente come alternativa all'anestesia generale", afferma McDonough.

L'anestesia VR aiuta oltre 2.000 pazienti all'anno

Presso la Northumbria Healthcare NHS Foundation Trust, vengono offerte diverse esperienze VR per gli ambulatori. Oltre a concerti o film, i responsabili si concentrano principalmente su passeggiate virtuali nella natura o sull'osservazione della fauna selvatica. Analogamente alla terapia VR per il dolore cronico, durante l'esperienza VR ci si concentra su esercizi di respirazione e mindfulness.

"Abbiamo iniziato a utilizzare le cuffie VR per gli interventi ortopedici elettivi, come le protesi di ginocchio, ma abbiamo subito constatato che la risposta è stata così positiva che ora abbiamo ampliato il servizio", spiega Dan Lawrence del dipartimento di anestesia del Northumbria Health Trust. Oltre alla paura dell'intervento, è diminuito anche il rischio di possibili effetti collaterali dell'anestesia generale.

Un altro effetto collaterale positivo dell'anestesia VR è quello economico. Secondo Lawrence, in alcuni casi non è necessario il pernottamento dopo l'anestesia generale, con conseguente riduzione dei costi ospedalieri. L'ospedale dispone ora di otto occhiali VR: "Li usiamo per l'anestesia regionale e locale e aiutiamo fino a 2.000 pazienti all'anno", afferma Lawrence.

VR nella terapia del dolore: un solo effetto collaterale

Oltre alle esperienze positive degli ospedali, esistono diversi studi che esaminano l'efficacia della VR durante terapie, operazioni o altri interventi.

Nel 2020, l'Health Technology Wales ha esaminato le prove scientifiche disponibili provenienti da studi clinici. Il risultato: la realtà virtuale allevia il dolore durante e subito dopo l'intervento chirurgico in modo più efficace rispetto ai trattamenti convenzionali come gli antidolorifici. Per quanto riguarda la cinetosi, l'effetto collaterale è uno solo e molto raro.

Perché la Realtà Virtuale è efficace per l'anestesia?

Il gastroenterologo e autore Brennan Spiegel spiega l'effetto antidolorifico della VR nel suo libro Libro VRx: Come la terapia virtuale rivoluzionerà la medicina (link Amazon) Il suo pieno potenziale rivoluzionario deriva dalla capacità di costringere il cervello e il corpo di una persona a rispondere a un'altra realtà".

Le persone utilizzerebbero circa il cinquanta per cento del loro cervello per i processi visivi. Il bombardamento degli occhi con visioni spettacolari e dinamiche provocherebbe tre miliardi di accensioni neuronali al secondo. Questi rimbalzano attraverso metà del cervello per elaborare la quantità spropositata di dati visivi. Il dolore scompare come se fosse stato somministrato un allucinogeno.

Il dottor Jordan Tsigarides del Dipartimento di Reumatologia dell'Università dell'East Anglia la vede in modo simile. La VR è immersiva e inonda il cervello di segnali audiovisivi. Secondo Tsigarides, i sensi vengono stimolati e l'attenzione del cervello viene distolta dall'elaborazione dei segnali di dolore. La VR può quindi interrompere il ciclo di pensiero delle persone affette da dolore cronico.