VR au lieu d'anesthésies

La réalité virtuelle est déjà utilisée en Grande-Bretagne lors d'opérations chirurgicales afin de réduire la douleur et les séquelles. En quoi la RV est-elle plus efficace qu'une anesthésie traditionnelle ?

En Grande-Bretagne, les lunettes VR font actuellement leur entrée dans les hôpitaux, les hospices et les maisons de soins. La technologie immersive aide les gens à supporter des opérations douloureuses et semble prendre peu à peu le pas sur les anesthésiques traditionnels, qui entraînent de nombreux effets secondaires dangereux.

Un homme de 74 ans se fait opérer du genou en réalité virtuelle

Cela tient presque du miracle : Ian McDonough, 74 ans, a renoncé à une anesthésie générale traditionnelle pendant son opération du genou. Au lieu de cela, les médecins lui ont administré un bloc nerveux et lui ont mis des lunettes VR. Pendant l'opération, McDonough a assisté à une performance en direct de la célèbre chanson de Queen, Bohemian Rhapsody, en réalité virtuelle.

Cinq ans auparavant, l'autre genou de McDonough avait été opéré sous anesthésie générale. Selon lui, l'opération en réalité virtuelle est beaucoup plus agréable et on s'en remet beaucoup plus vite. Cette expérience lui a permis de ne plus penser à rien. Il n'a ressenti que des tiraillements. "Je le recommanderais sans hésiter comme alternative à l'anesthésie générale", conclut McDonough.

L'anesthésie VR aide plus de 2 000 patients par an

Au Northumbria Healthcare NHS Foundation Trust, différentes expériences VR sont proposées pour les opérations. Outre des concerts ou des films, les responsables misent principalement sur des randonnées virtuelles dans la nature ou l'observation d'animaux sauvages. Comme pour la thérapie VR des douleurs chroniques, l'accent est mis sur les exercices de respiration et de pleine conscience pendant l'expérience VR.

"Nous avons commencé à utiliser des casques VR pour des interventions orthopédiques électives, comme le remplacement de l'articulation du genou, mais nous avons rapidement constaté que les réactions étaient si positives que nous avons maintenant étendu l'offre", explique Dan Lawrence du service d'anesthésie du Northumbria Health Trust. Outre la peur de l'opération, le risque d'effets secondaires potentiels de l'anesthésie générale a également diminué.

Un autre effet secondaire positif de l'anesthésie RV est économique. Selon Lawrence, dans certains cas, il n'est pas nécessaire de passer une nuit après l'anesthésie générale, ce qui entraîne une réduction des frais d'hospitalisation. L'hôpital dispose désormais de huit lunettes VR : "Nous les utilisons pour l'anesthésie régionale et locale et aidons ainsi jusqu'à 2.000 patients par an", explique Lawrence.

La RV dans le traitement de la douleur : un seul effet secondaire

Outre les expériences positives des hôpitaux, il existe plusieurs études portant sur l'efficacité de la RV pendant les thérapies, les opérations ou autres interventions.

En 2020, Health Technology Wales a examiné ces preuves scientifiques disponibles issues d'études cliniques. Le résultat : la réalité virtuelle soulage plus efficacement la douleur pendant et immédiatement après les interventions que les méthodes de traitement traditionnelles comme les analgésiques. Il n'y a qu'un seul effet secondaire, le mal de mouvement, et il est très rare.

Pourquoi la réalité virtuelle est-elle efficace pour l'anesthésie ?

Le gastroentérologue et auteur Brennan Spiegel explique l'effet antidouleur de la RV dans son Livre VRx : How Virtual Therapeutics Will Revolutionize Medicine (Lien Amazon) de la manière suivante : "Tout son potentiel révolutionnaire découle de sa capacité à forcer le cerveau et le corps d'une personne à réagir à une autre réalité".

Les humains utiliseraient environ cinquante pour cent de leur cerveau pour les processus visuels. Si l'on bombarde les yeux de visions spectaculaires et dynamiques, il se produit trois milliards d'allumages neuronaux par seconde. Celles-ci rebondissent à travers la moitié du cerveau pour traiter la quantité écrasante de données visuelles. La douleur disparaîtrait comme si un hallucinogène avait été administré.

Le Dr Jordan Tsigarides, du service de rhumatologie de l'université d'East Anglia, est du même avis. La RV est immersive et inonde le cerveau de signaux audiovisuels. Selon Tsigarides, les sens sont stimulés et l'attention du cerveau est détournée du traitement des signaux de douleur. La RV pourrait ainsi également briser le cycle de pensée des personnes souffrant de douleurs chroniques.