Test : Ace Combat 7 (VR)

Près d'un quart de siècle après le lancement de la série en 1995, Bandai Namco lance sa simulation d'action et de vol "Ace Combat" sur PS4, Xbox One et PC. Les Japonais ont beaucoup à se faire pardonner et semblent avoir appris des erreurs du passé, allant jusqu'à utiliser la technologie VR en exclusivité sur la console de Sony. Cette nouvelle aventure basée sur l'Unreal Engine 4 peut-elle briller sur le plan technique, ludique et peut-être même narratif ? Vous trouverez la réponse dans notre test.

Lancé sur la première PlayStation, Bandai Namco et Project Aces invitent les amateurs de simulations de vol arcadiennes et pleines d'action à se battre au-dessus des nuages dans "Ace Combat 7 : Skies Unknown", pour la première fois sur la génération actuelle de consoles. Vous n'intervenez pas seulement dans une guerre acharnée entre deux camps ennemis et vous livrez à des duels aériens captivants avec des drones supérieurs et des pilotes d'élite ennemis. Vous vivez également le conflit d'une manière particulière, comme seul un studio de développement japonais peut le faire. Mais pourquoi la longue série de jeux peut-elle célébrer avec "Ace Combat 7" le renouveau tant attendu, en quoi le jeu est-il bon et en quoi est-il moins bon ? Nous nous sommes lancés dans la bataille pour vous sur les deux consoles, y compris le mode VR exclusif à la PS4, et nous vous disons quand il faut y aller - et quand il ne faut peut-être pas.

Retour à Osea

Alors que le dernier volet régulier de la série "Ace Combat : Assault Horizon" se déroulait exceptionnellement dans des lieux réels sur Terre, "Skies Unknown" nous ramène dans le monde terrestre fictif de Strangereal. Plus précisément, vous atterrirez sur le continent d'Osea, qui jouait déjà un rôle central dans "Ace Combat 5". Dans "Ace Combat 7", vous combattez du côté de la Fédération d'Osean qui s'oppose à l'attaque des unités du royaume d'Erusea. Comme on pouvait s'y attendre, l'intrigue, mise en scène sous forme de séquences cinématographiques élaborées, comporte beaucoup de pathos ainsi que de nombreux éléments typiques des jeux japonais.

Plus tard, par exemple, un adversaire de la Fédération d'Osean apparaît sur le champ de bataille, et ce n'est pas un hasard s'il rappelle un peu le Solid Snake vieilli de la série "Metal Gear". Malgré son âge, le pilote d'élite, surnommé Mihaly, est l'une des rares personnes à tenir encore le manche. Le royaume d'Erusea mise en effet principalement sur les drones pour combattre, ce qui doit d'une certaine manière faire écho au débat sur l'utilisation d'unités de combat sans pilote qui s'est déclenché lors de la dernière guerre en Irak.

Mais l'histoire est en tout cas passionnante, et ce bien que (ou peut-être justement parce que) les séquences intermédiaires montrent l'action d'un tout autre point de vue que celui du pilote de jet appelé Trigger, dans le rôle duquel vous vous glissez. L'histoire se concentre en effet sur la jeune Avie, dont le père a perdu la vie en tant que pilote de chasse lors d'un précédent conflit entre Osea et Erusea. Après avoir commis une faute, elle se retrouve prisonnière dans une prison d'Osean et donne, dans les cut-scenes, un aperçu du contexte politique de la guerre qui s'enflamme à nouveau, intégré dans son histoire personnelle.

Bien que l'intrigue elle-même soit légèrement farfelue, elle n'en est pas moins crédible. Cela est dû en partie au fait que le développeur Project Aces a habilement combiné des enregistrements vidéo numérisés avec des éléments créés par ordinateur. Sans notes, nous n'avons peut-être pas retenu beaucoup de détails. Mais les fans d'"Ace Combat" devraient suivre les séquences intermédiaires avec autant d'intérêt que nous. Si l'action ne vous intéresse pas du tout, ce n'est pas un problème, car vous pouvez sauter chaque séquence d'action sans hésiter et vous plonger directement dans l'action si vous le souhaitez.

Des missions variées

Les missions de "Ace Combat 7 : Skies Unknown" se déroulent de manière linéaire dans le rôle du pilote au nom de code Trigger. Comme dans les épisodes précédents, les missions d'une durée moyenne de 15 à 25 minutes se composent de plusieurs phases scriptées. La première phase est celle de l'attaque des jets ennemis, que vous devez tous abattre dans un temps imparti. Dans la phase 2, une arrière-garde apparaît sous la forme de bombardiers que vous devez neutraliser avant d'atteindre l'objectif - vous pouvez également gagner des points supplémentaires en abattant les jets qui escortent les bombardiers. La limite de temps, qui vous met parfois plus ou moins sous pression, s'applique parfois aussi à l'abattage d'une certaine quantité d'unités ennemies dans les airs ou au sol. Là, il s'agit d'accumuler un minimum de points avant l'expiration du chronomètre, l'abattage de chaque type d'ennemi rapportant un rendement différent.

Mais les combats aériens ne sont pas les seuls qui vous attendent. Dans une mission, vous devez par exemple reprendre le contrôle d'un ascenseur spatial qui est tombé entre les mains de l'ennemi. Avant de commencer à attaquer les installations de défense au sol, vous devez d'abord vous faufiler à travers les zones non couvertes par le radar. À un autre endroit, vous devez détruire une série de stations au sol. Elles sont toutes situées sur des collines, au-dessus d'une épaisse couche de nuages. Vous ne devez pas rester trop longtemps au-dessus de ce voile de nuages, car contrairement à d'habitude, vous ne pourrez pas échapper facilement aux tirs de missiles en faisant des manœuvres d'évitement ou en tirant des leurres.

Dans une autre mission, vous devez escorter un avion de transport allié, éliminer des tourelles de missiles au sol et repousser d'autres attaques aériennes. La première rencontre avec Mihaly, que vous poursuivez au milieu d'une zone de hautes falaises pointues, est particulièrement passionnante. Pour couronner le tout, ces formations sont parfois entourées d'un épais brouillard et de nuages d'orage. Si vous êtes frappé par la foudre, ce qui est malheureusement difficilement évitable, votre fonction d'avertissement de missiles, votre radar et votre soutien à la cible s'arrêtent temporairement. Cela ajoute de la tension, mais pose aussi parfois des problèmes inutiles avec d'autres éléments de la mécanique de jeu.

Beaucoup de savoir-faire, beaucoup de hasard

Bien que les missions offrent une grande variété, le hasard joue souvent un rôle important, et pas seulement les compétences. Car le comportement de vol arcade des jets, qui a fait ses preuves, ne change guère par rapport aux précédents opus. Vous ne pouvez l'influencer que sur quelques détails, le changement entre la variante normale et la variante dite "experte" ayant la plus grande influence.

En termes simples, la variante normale empêche de rouler latéralement avec le stick. Cette restriction permet toutefois aux débutants de garder plus facilement le contrôle et de ne pas perdre involontairement le sens du haut et du bas. Le caractère aléatoire, qui détermine le succès ou l'échec, provient indépendamment de cela surtout de l'IA fluctuante. Parfois, elle effectue des manœuvres aériennes trop habiles et évite ainsi d'être touchée. Dans d'autres situations, elle abat ses adversaires les uns après les autres, même si elle tire un missile sur eux depuis une position défavorable.

Comme vous commencez une mission avec beaucoup de munitions, il n'est pas nécessaire de retourner constamment au dernier point de contrôle lorsque le minuteur expire. Dans les missions où vous devez empêcher vos alliés d'être abattus, la situation est différente, et ce, quel que soit le niveau de difficulté que vous choisissez au départ. Ce niveau influence en effet en premier lieu les dégâts que vous subissez. D'ailleurs, vous ne pouvez pas changer le niveau de difficulté pendant la campagne. Le système de déblocage et d'amélioration interne au jeu permet cependant de remédier à cette situation.

Pimp My Jet

Au début de la campagne, vous n'avez accès qu'à un F-16, qui est équipé par défaut d'une mitrailleuse, de missiles air-air et d'un type de missiles spéciaux que vous pouvez déterminer. Mais avec les points gagnés au cours des missions, que vous augmentez en combattant de manière particulièrement rapide ou efficace, vous débloquez d'autres avions, armes et améliorations universellement applicables aux jets.

Les missiles pour les F-18, qui infligent des dégâts particulièrement importants aux navires, ne sont certes pas indispensables. Mais ils peuvent vous donner un grand avantage dans certaines missions. Il en va de même pour les améliorations passives, dont vous pouvez ajouter jusqu'à huit à n'importe quel avion de combat ou jet de combat polyvalent. Elles vous permettent d'augmenter les dégâts ou la capacité de ciblage de vos missiles. D'autres permettent d'améliorer la précision de votre mitrailleuse de bord, d'augmenter la manœuvrabilité de votre avion ou de réduire les effets du passage des nuages dans le cadre du nouveau système d'"Ace Combat 7". La météo et les nuages n'influencent pas seulement le comportement de vol et provoquent un décrochage plus rapide. Le toit de votre cockpit peut aussi être temporairement gelé, ce qui a un impact négatif sur votre visibilité, mais aussi sur votre comportement en vol.

Le système d'amélioration donne certes aussi à "Ace Combat 7" une touche artificielle, mais comme le rendement en points est suffisamment élevé et n'entraîne que peu ou pas de grinding, la motivation est très élevée. Ici et là, on pourrait imaginer l'ordre dans lequel les avions tels que l'A-10 Thunderbolt II, plus connu sous le nom de Warthog, le F-35 ou le Su-57, pas encore officiellement introduit dans l'armée de l'air russe. Mais ce sont précisément ces jets que tout le monde aimerait sans doute finir par piloter. Comme chaque avion et chaque arme possède des caractéristiques spécifiques et que vous êtes libre de choisir celui avec lequel vous voulez décoller, la rejouabilité des missions est également très élevée - sans compter l'envie d'améliorer son score lors d'une nouvelle tentative.

Fort, mais mince : le mode VR

Alors que le contenu de "Ace Combat 7 : Skies Unknown" est globalement identique sur PC, Xbox One et PS4, les propriétaires de PSVR peuvent également profiter du mode VR sur la console de Sony. La variante jouable uniquement dans la perspective du cockpit (sinon, vous alternez librement entre le cockpit, la perspective extérieure et la caméra frontale) brille par une fantastique sensation d'immersion. Comme Maverick et Goose dans le film des années 80 "Top Gun", nous tournons vraiment la tête dans le cockpit pour garder un œil sur un jet ennemi qui vient de nous dépasser. Mais la vue panoramique immersive est également très bien mise en valeur avant le décollage proprement dit. Par exemple, dans la mission 2, notre base est attaquée. Pendant que nous roulons vers la piste de décollage, des chars antiaériens tirent des salves sur les assaillants. A quelques mètres de nous, l'un de nos bombardiers tombe en flammes.

Si l'ensemble de la campagne était jouable en VR sur PS4, nous ne serions pas loin d'attribuer une note nettement plus élevée, et ce malgré le fait que les missions soient exagérément difficiles dans certaines parties. Malheureusement, le mode VR ne comprend que trois missions jouables, qui vous occuperont au mieux 60 à 90 minutes. Si vous remplissez les conditions secrètes, vous pourrez y débloquer au maximum quatre jets différents. Pour le reste, il n'y a qu'un mode de vol libre dans chacune des trois zones ainsi qu'un mode "mousse de vol" dans lequel vous pouvez observer des manœuvres de voltige sur un porte-avions à partir de positions sélectionnables manuellement. Malgré le peu de contenu, c'est définitivement un bonus précieux pour les propriétaires de PSVR. Mais au final, on ne peut que déplorer que le potentiel VR élevé d'"Ace Combat 7" soit ici tout au plus effleuré.

Tout est irréel, ou quoi ?

Avec "Ace Combat 7 : Skies Unknown", Bandai Namco utilise pour la première fois dans l'histoire de la série le moteur Unreal Engine. Le développeur Project Aces ne peut peut-être pas tout tirer de la base technique des créateurs de "Gears of War" ou de "Fortnite", mais il assure une présentation absolument moderne de la série, notamment grâce aux superbes explosions et aux effets météorologiques. Les possesseurs d'un téléviseur 4K ne pourront toutefois pas profiter de résolutions natives supérieures à 1080p sur la PS4 Pro ou la Xbox One X. De plus, Project Aces, comme dans ses prédécesseurs, économise plus que nécessaire sur la qualité des textures d'environnement. Aussi mates soient-elles en partie, elles n'ont finalement que peu d'importance. Car ce qui se trouve dans le champ de vision central pendant les combats, c'est-à-dire les avions ou les nuages, est tout à fait visible. Même les tempêtes de sable denses juste au-dessus de la surface de la terre, sur lesquelles nous chassons des camions-citernes en fuite lors d'une mission, sont visuellement au-dessus de tout soupçon.

Il n'y a pas de différences notables entre les versions PS4 Pro et Xbox One X, que ce soit au niveau graphique ou au niveau des performances, qui sont absolument parfaites et toujours fluides. En mode VR sur la PS4, il faut comme d'habitude accepter certaines restrictions. Contrairement à d'autres titres phares PSVR de ces derniers mois, les effets d'escalier et le scintillement des bords sont plus prononcés dans "Ace Combat 7", mais pas au point de nuire à l'immersion qui est en soi plus élevée. Faute de joueurs (les serveurs fonctionnaient déjà), nous n'avons pas encore pu déterminer si "Ace Combat 7" se comportait aussi bien en mode multijoueur que dans la campagne, avec un match à mort par équipe et une variante de match à mort baptisée (on ne sait pourquoi) "Battle Royale".